Ce terme est emprunté au domaine de la biologie et désigne
à l'origine un animal du sexe opposé c'est-à-dire
un mâle si on parle d'une femelle et vis-versa. Dans le film
Birdy d'Alan Parker, le personnage
éponyme dit à son père:
"I need another canary, a male for mating." (pour l'accouplement)
Le sens a évolué et désigne
en anglais courant et tout à fait correct un ami, une amie, un pote:
une fois de plus, le sens figuré est très
nettement extrapôlé par rapport au sens propre.
Dans Trainspotting, Renton, l'anti-héro
principal, après avoir évité de justesse la prison,
se retrouve après le procès au bar et dit en voice-over:
Here I was surrounded by my family and my so-called mates, and
I've never felt so alone.
Employé seul, Mate a pris le sens d'âme soeur à présent.
Dans
Peter's Friends, Maggie (Emma Thompson) confie à Andrew (Kenneth
Branagh):
Maggie: Actually we’ve just published a new self-help book
which is really good called "You may already know your mate"
(...) It’s about how sometimes you know someone who is a friend and who you should be married to
but you don’t think of him as marriage potential because...he’s your friend.
Andrew: Hu...I’m sorry to break your heart but I am taken.
Maggie: Not you, Andrew...Peter.
En réalite, Mate est beaucoup plus fréquent dans des expressions composées telles que room-mate, flat-mate ou class-mate. Il prend alors le sens de "compagnon de..." et est souvent traduit par un mot commençant par co-. Ainsi, les trois exemples précédents se traduisent respectivement par cothurne, colocataire et camarade de classe. Du reste, a playmate signifie, au sens propre, compagnon de jeux.
Les campus universitaires anglo-saxons et americains offrent
le plus souvent des chambres de deux avec cuisine et salle de bain
communes. On se rappelle de Neil Perry et
Todd Anderson dans
Le Cercle des Poètes Disparus
qui partagent la même chambre ou des trois protagonistes de
Deux garçons, une fille, trois possibilités
qui sont également room-mates. Il est aussi courant que de young professionals
encore célibataires partagent le loyer d'un grand appartement
voire d'une maison. Du reste, la première scène de
Petits Meurtres entre Amis montre
avec humour les rites entourant le choix
d'un nouveau flat-mate. Quant au film
Le Dernier Souper,
il était qualifié à
sa sortie par la presse anglaise de
"the american answer to
Shallow Grave"
à cause de l'histoire ressemblante:
des flat-mates qui font des petits meurtres entre amis...